По современным представлениям ОС должна уметь делать следующее.
Обеспечивать загрузку пользовательских программ в оперативную память и их исполнение (этот пункт не относится к ОС, предназначенным для прошивки в ПЗУ).
Обеспечивать управление памятью. В простейшем случае это указание единственной загруженной программе адреса, на котором кончается память, доступная для использования, и начинается память, занятая системой. В многопроцессных системах это сложная задача управления системными ресурсами.
Обеспечивать работу с устройствами долговременной памяти, такими как магнитные диски, ленты, оптические диски, флэш-память и т. д. Как правило, ОС управляет свободным пространством на этих носителях и структурирует пользовательские данные в виде файловых систем.
Предоставлять более или менее стандартизованный доступ к различным периферийным устройствам, таким как терминалы, модемы, печатающие устройства или двигатели, поворачивающие рулевые плоскости истребителя.
Предоставлять некоторый пользовательский интерфейс. Слово некоторый здесь сказано не случайно — часть систем ограничивается командной строкой, в то время как другие на 90% состоят из интерфейсной подсистемы. Встраиваемые системы часто не имеют никакого пользовательского интерфейса.
Существуют ОС, функции которых этим и исчерпываются. Одна из хорошо известных систем такого типа — дисковая операционная система MS DOS.
Более развитые ОС предоставляют также следующие возможности:
параллельное (или псевдопараллельное, если машина имеет только один процессор) исполнение нескольких задач;
организацию взаимодействия задач друг с другом;
организацию межмашинного взаимодействия и разделения ресурсов;
защиту системных ресурсов, данных и программ пользователя, исполняющихся процессов и самой себя от ошибочных и зловредных действий пользователей и их программ;
аутентификацию (проверку того, что пользователь является тем, за кого он себя выдает), авторизацию (проверка, что тот, за кого себя выдает пользователь, имеет право выполнять ту или иную операцию) и другие средства обеспечения безопасности.
Одной из наиболее сложных систем сегодня являются открытые системы связи OSI (Open System Interconnection). OSI представляет собой достаточно формализованную стандартную архитектуру управления межкомпьютерными коммуникациями. Для описания этой системы была разработана абстрактный синтаксис нотаций ASN.1 (Abstract Syntax Notation; См. A Layman’s Guide to a Subset of ASN.1, BER, and DER. Burton S. Kaliski Jr., RSA Data Security, Inc. Redwood City, CA, 1991). ASN.1 является формальным языком, который обладает двумя основными чертами.
Используемая в документах нотация легко читаема и понимаема, а в компактном кодовом представлении информация может использоваться коммуникационными протоколами. Неотъемлемой частью ASN.1 являются базовые правила кодирования BER (Basic Encoding Rules), которые позволяют определить большое разнообразие типов данных. BER описывает то, как представить или закодировать любую величину в рамках стандарта ASN.1. Практически все величины здесь представляются в виде последовательности 8-битных октетов. Восьмой бит октета всегда считается самым старшим. BER позволяет закодировать величину более чем одним способом. Имеется также поднабор правил кодирования DER (Distinguished Encoding Rules, описаны в документе Х.509), которые определяют однозначные способы кодирования величин ASN.1.